El tractor autónomo de John Deere suscita el debate sobre la IA en la agricultura

El tractor autónomo de John Deere suscita el debate sobre la IA en la agricultura
Imagen del tractor autónomo de John Deere
El tractor autónomo de John Deere suscita el debate sobre la IA en la agricultura

El fabricante DEERE & CO. ayudó a mecanizar la agricultura en 1837 con el primer arado de acero comercialmente exitoso. El martes, la compañía presentó una máquina que podría resultar igualmente transformadora: un tractor totalmente autónomo.

El nuevo tractor 8R de John Deere utiliza seis pares de cámaras estéreo e inteligencia artificial avanzada para percibir su entorno y navegar. Puede encontrar el camino a un campo por sí solo cuando se le da una ruta y coordenadas, luego arar el suelo o sembrar semillas sin instrucciones, evitando obstáculos a medida que avanza. Un agricultor puede dar nuevos pedidos a la máquina mediante una aplicación de teléfono inteligente.

Algunos tractores ya operan de forma autónoma, pero solo en situaciones limitadas, siguiendo una ruta definida por GPS, por ejemplo, sin la capacidad de sortear obstáculos. Otros cuentan con una autonomía limitada que aún requiere que un agricultor se siente al volante.

"Es un cambio monumental", dice Jahmy Hindman, director de tecnología de Deere, de la nueva máquina, revelada en el Consumer Electronics Show 2022 en Las Vegas. "Creo que es tan grande como la transición del caballo al tractor".

Los tractores autónomos podrían ayudar a ahorrar dinero a los agricultores y automatizar el trabajo que se ve amenazado por la escasez de mano de obra agrícola en curso. Pero automatizar más la agricultura y agregar Inteligencia Artificial (IA), también puede generar un debate sobre la sustitución de trabajadores, así como la propiedad y el uso de los datos que genera.

Deere no dijo cuánto costará el nuevo tractor; sus modelos actuales más caros pueden costar hasta 800.000 dólares. Hindman dice que la compañía está explorando varios modelos posibles, incluido un plan de suscripción.

La autonomía se ha estado infiltrando en los tractores y otros equipos agrícolas durante décadas, y los avances recientes se basan en el progreso realizado en robótica y automóviles autónomos.

El 8R totalmente autónomo se basa en algoritmos de redes neuronales para dar sentido a la información que ingresa a sus cámaras. Deere ha estado recopilando y anotando los datos necesarios para entrenar estos algoritmos durante varios años, dice Hindman.

Las empresas que fabrican vehículos autónomos están utilizando un enfoque de inteligencia artificial similar. Tesla, por ejemplo, recopila datos a través de sus automóviles que se utilizan para perfeccionar su sistema de conducción autónoma Autopilot. Y si bien un campo vacío presenta menos desafíos que una intersección de la ciudad concurrida, Hindman admite que, al igual que con los autos autónomos, el sistema puede tener dificultades para ver sus alrededores en condiciones climáticas extremas como la nieve o la lluvia.

"Estoy totalmente a favor de la innovación, y creo que John Deere es una empresa increíble, pero están tratando de ser el Facebook de la agricultura". Kevin Kenney, ingeniero agrícola.

Qin Zhang, director del Centro de Precisión y Sistemas Agrícolas Automáticos de la Universidad Estatal de Washington, quien anteriormente trabajó en un prototipo de tractor autónomo con fondos de Deere, dice que los problemas técnicos parecen haberse resuelto en gran medida. Pero dice que algunos agricultores pueden encontrar el sistema demasiado caro o demasiado difícil de programar.

Deere ha estado incorporando más inteligencia artificial y autonomía en sus productos durante la última década. En agosto, la compañía dijo que había pagado 250 millones de dólares para adquirir Bear Flag Robotics, una startup que moderniza tractores para hacerlos más autónomos. En 2017, pagó 305 millones de dólares para comprar Blue River Technology, que hace que los robots sean capaces de identificar y eliminar plantas no deseadas utilizando una ráfaga de herbicida de alta precisión.

El nuevo tractor 8R quizás indique un cambio mayor en las ambiciones de Deere. No solo convierte el producto más icónico de la compañía en un robot capaz; también proporciona un círculo virtuoso para entrenar nuevos algoritmos de IA y desarrollar nuevos productos.

Hindman dice que el sistema recopilará datos sobre el suelo a medida que se trabaja. Esa información se utilizará para ajustar sus algoritmos, lo que ayudará a mejorar el rendimiento y brindará a los agricultores nuevos conocimientos sobre cómo trabajar mejor su tierra.

Eso preocupa a algunos defensores de los agricultores y estudiantes de agricultura. Christopher Kitts, profesor que dirige un programa de robótica de campo en la Universidad de Santa Clara y estudia la automatización agrícola, dice que los datos recopilados por los tractores autónomos podrían ser tan útiles para los agricultores que Deere podría cobrar más por acceder a ellos. También podría dificultar la competencia de los rivales.

Kevin Kenney, un ingeniero agrícola que ha criticado los límites de Deere a la capacidad de los agricultores para reparar sus propios equipos, cree que la inteligencia artificial y la autonomía podrían, en última instancia, dar a los agricultores menos control sobre sus operaciones. Podrían volverse cada vez más dependientes de Deere, dice, y menos capaces de tomar decisiones críticas si necesitan depender de una aplicación que les diga qué hacer. "Estoy totalmente a favor de la innovación, y creo que John Deere es una empresa increíble, pero están tratando de ser el Facebook de la agricultura", dice.

En última instancia, dice Kenney, es posible que Deere ni siquiera necesite agricultores, que envíen tractores autónomos para administrar "granjas robóticas" a gran escala.

Hindman dice que esos temores son infundados debido a la escasez de mano de obra agrícola y porque los agricultores se beneficiarán a medida que el nuevo tractor mejore y obtenga nuevas funciones. Él dice que los agricultores pueden optar por no compartir datos.

Pero está de acuerdo en que el agricultor ya no está indisolublemente ligado a su equipo. “Ahora hemos descubierto cómo desacoplar la mano de obra de la máquina”, dice. A diferencia de la época del arado, el agricultor ni siquiera es estrictamente necesario.

Autor: Will Knight es un escritor senior de WIRED, que cubre inteligencia artificial. Anteriormente fue editor senior en MIT Technology Review , donde escribió sobre avances fundamentales en IA y el auge de la IA de China. Antes de eso, fue editor y escritor en New Scientist.

Fotos: John Deere