¿Qué combustibles alternativos están disponibles para el transporte de mercancías por carretera?

El sector de la logística, en particular el transporte de mercancías por carretera, desempeña un papel fundamental en las economías modernas. Sin embargo, también contribuye de forma significativa a las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) y a la contaminación atmosférica. Para abordar estos desafíos y cumplir con las ambiciosas regulaciones medioambientales de la Unión Europea (UE), se están desarrollando e implementando diversas soluciones sostenibles.

Hasta el momento, ninguna solución ha demostrado ser la «bala de plata» en los esfuerzos por descarbonizar el transporte de mercancías por carretera, y probablemente no la habrá. La solución podría ser adaptar tantas tecnologías diferentes como sea posible para responder a una variedad de requisitos y necesidades del transporte por carretera europeo. Entonces, ¿cuáles son las soluciones sostenibles más prometedoras que podrían ayudar fácilmente a transformar el sector del transporte por carretera?

Optando por combustibles alternativos

Los combustibles alternativos ofrecen una solución inmediata para reducir la dependencia de los operadores de transporte de los combustibles fósiles y minimizar su huella de carbono. Entre los principales combustibles alternativos se encuentran los ésteres y ácidos grasos hidrotratados (HEFA), los ésteres metílicos de ácidos grasos (FAME) y los aceites vegetales hidrotratados (HVO).

Los biocombustibles o biodiésel como el HVO y el HEFA se utilizan cada vez más como alternativas al diésel tradicional en la industria del transporte por carretera. El HEFA tiene una alta densidad energética y se puede utilizar en motores diésel existentes con modificaciones mínimas. Por su parte, el HVO se puede utilizar como una solución de reemplazo sin necesidad de realizar modificaciones en el motor.

El HVO se destaca como un sustituto del diésel de alta calidad y se puede utilizar en diversas mezclas, que van desde el 10% hasta el 100% (HVO100), que es la versión más pura del combustible alternativo. Si se utiliza la versión más pura del combustible, las emisiones de GEI se pueden reducir hasta en un 90% a lo largo del ciclo de vida del combustible en comparación con el diésel fósil.

“El diésel renovable HVO es un combustible renovable de alta calidad, libre de fósiles y de FAME, que genera un 90 % menos de emisiones de CO2 que el diésel normal«», afirma el segundo mayor distribuidor de combustible del Reino Unido, Watson Fuels . Girteka ha incorporado el combustible HVO100 a sus operaciones como parte de sus esfuerzos por ayudar a descarbonizar el transporte de mercancías por carretera y reducir las emisiones de las operaciones de la compañía.

FAME es un biodiesel renovable y biodegradable con propiedades físicas similares a las del combustible diesel convencional. Sin embargo, tiene un contenido energético menor y plantea ciertos problemas de compatibilidad con el motor. FAME tiene poca estabilidad a la oxidación y absorbe fácilmente agua en todo el combustible, lo que provoca posibles daños al motor y sus componentes.

Pero, sobre todo, el problema clave con todos los biocombustibles enumerados es que se producen a partir de material orgánico o biomasa, lo que significa que compiten con la producción de alimentos y piensos, lo que afecta el uso de la tierra en toda Europa.

Cuando se trata de gas natural, existen múltiples opciones que ofrecen variados beneficios. El principal beneficio del Gas Natural Comprimido (GNC) y del Gas Natural Licuado (GNL), además de las menores emisiones de carbono en comparación con el combustible diésel, es su abundante suministro. Sin embargo, la utilización de GNL requiere un almacenamiento especializado, lo que genera mayores costos de vehículos. El proceso de creación de GNL también es más caro, lo que convierte al GNC en una opción más rentable.

Por otro lado, el GNL ocupa menos espacio de almacenamiento en un vehículo que el GNC y también ofrece una densidad energética comparable a la del diésel. El GNL permite a los camiones viajar distancias más largas sin repostar combustible con frecuencia, lo que lo convierte en una opción común entre muchas empresas de transporte por carretera de larga distancia.

A pesar de la reducción de las emisiones de carbono, la fuga de metano durante la extracción y distribución de gas natural plantea desafíos ambientales. La infraestructura para el reabastecimiento de gas natural también plantea un desafío. Por lo tanto, las inversiones en infraestructuras son importantes para garantizar un suministro estable y fiable de ese tipo de combustibles en toda Europa.

Otra opción es el biogás, una fuente de energía gaseosa renovable producida a partir de materias primas. El biogás se puede comprimir del mismo modo que el gas natural para impulsar vehículos. El biogás comprimido (CBG) no sólo reduce las emisiones, sino que también reduce los residuos. Los desafíos clave residen en la escalabilidad de la producción y el desarrollo de infraestructura.

Mientras tanto, el biogás licuado (LBG) ofrece importantes reducciones de emisiones y puede utilizar la infraestructura de GNL existente. La disponibilidad limitada de LBG sigue siendo la barrera clave para su utilización.

Hidrógeno: ¿la fuente de energía del futuro?

El hidrógeno está emergiendo como una solución transformadora en el sector logístico, ofreciendo un potencial significativo para mejorar la sostenibilidad. Según Hydrogen Europe , actualmente se están desarrollando dos tecnologías de hidrógeno: los vehículos eléctricos de pila de combustible (FCEV) y los motores de combustión interna de hidrógeno (H2 ICE).

Los vehículos eléctricos de pila de combustible utilizan hidrógeno para producir electricidad y emiten únicamente vapor de agua como subproducto. La alta densidad energética del hidrógeno también permite una mayor autonomía, lo que los convierte en una alternativa prometedora para el transporte por carretera sin emisiones y una opción muy atractiva para el transporte de carga pesada y de larga distancia, que requiere alta eficiencia y fiabilidad.

Los fabricantes de vehículos también están interesados en la tecnología de combustión interna de hidrógeno, que también muestra potencial en viajes de larga distancia y reduce las emisiones de GEI en el transporte por carretera. También se espera que se produzcan avances en el desarrollo de sistemas de propulsión alternativos con cero emisiones, basados en el uso directo de hidrógeno o derivados del hidrógeno.

Sin embargo, las tecnologías del hidrógeno, si bien son mucho más prometedoras en términos de sus capacidades para las empresas de logística, todavía están lejos de una adopción generalizada debido a sus altos costos. Estos costos están asociados con la producción de hidrógeno y la tecnología de pilas de combustible. A pesar del rápido tiempo de repostaje, la infraestructura de repostaje de hidrógeno en toda Europa también es extremadamente limitada. Además, los métodos actuales de producción de hidrógeno no siempre son sostenibles.

El potencial de los camiones eléctricos

Los vehículos eléctricos de batería (BEV) y los vehículos eléctricos híbridos (HEV) representan la vanguardia de la tecnología de vehículos eléctricos. Los camiones eléctricos se están convirtiendo en una alternativa viable a los camiones tradicionales con motor diésel. Funcionan mediante motores eléctricos alimentados por baterías recargables, lo que ofrece cero emisiones de escape. Los camiones eléctricos también son más silenciosos, lo que reduce la contaminación acústica en las zonas urbanas.

Los HEV combinan un motor de combustión interna (ICE) con un motor eléctrico y una pequeña batería. El ICE y el motor eléctrico pueden funcionar de forma independiente o en conjunto: la energía eléctrica se puede utilizar para velocidades bajas y el ICE para velocidades más altas y distancias más largas, mejorando así la eficiencia y el rendimiento del vehículo.

Cuando se trata de transporte por carretera, los BEV, que funcionan exclusivamente con energía eléctrica, son la solución más óptima para el transporte por carretera. Sin embargo, la tecnología BEV actual hace que estos camiones sean más adecuados para entregas de corta distancia, nacionales y de última milla debido a su alcance limitado. Se espera que los avances en la tecnología de baterías mejoren el alcance y la capacidad de carga de los BEV.

Los camiones eléctricos, al cargarse con energía renovable, reducen significativamente las emisiones directas. Sin embargo, su capacidad de carga y su autonomía son actualmente menores que las de los camiones diésel, lo que limita su uso en el transporte de mercancías de larga distancia. La infraestructura de carga insuficiente a lo largo de las principales rutas de transporte también plantea importantes desafíos.

Los camiones eléctricos suponen unos costes iniciales más elevados; sin embargo, los menores costes de combustible y de mantenimiento permiten ahorrar costes a largo plazo. Girteka ya ha integrado con éxito camiones eléctricos a batería en sus operaciones, en consonancia con sus objetivos de sostenibilidad.

Transporte multimodal

El transporte multimodal implica el uso de múltiples modos de transporte (como la carretera, el ferrocarril y el agua) para trasladar mercancías de manera eficiente y optimizar la cadena logística. Este enfoque puede reducir significativamente la huella de carbono de la logística de carga aprovechando las ventajas de cada modo de transporte.

El transporte multimodal es generalmente más respetuoso con el medio ambiente que el transporte por carretera únicamente. Por ejemplo, el transporte ferroviario produce menos de una quinta parte de los gases de efecto invernadero por tonelada-kilómetro que el transporte por carretera, según afirma la Agencia Europea de Medio Ambiente. Otro beneficio es que el uso de múltiples modos de transporte ayuda a reducir la congestión vial y el riesgo de accidentes viales.

No es de sorprender que la UE se proponga trasladar una parte importante del transporte de mercancías de larga distancia de la carretera al ferrocarril y las vías navegables para 2030, lo que refleja el creciente compromiso con la logística sostenible, tal como se declara en la Estrategia de movilidad sostenible e inteligente . Girteka lleva ya varios años operando un transporte multimodal utilizando tanto el ferrocarril como los transbordadores, y ha creado y desarrollado asociaciones estratégicas con operadores ferroviarios y portuarios.

En particular, el transporte multimodal requiere una coordinación y planificación perfectas entre diferentes modos y operadores de transporte. Cuando se ejecuta con éxito, el transporte multimodal no sólo reduce las emisiones sino que también mejora la eficiencia y confiabilidad de una red logística.

El transporte multimodal también requiere una infraestructura bien desarrollada para facilitar las transferencias eficientes entre los distintos modos. En la actualidad, el transporte ferroviario intermodal se enfrenta al problema de una infraestructura insuficiente (o anticuada) en toda Europa para satisfacer la creciente demanda de transporte de mercancías.

En resumen, las soluciones sostenibles en el transporte de mercancías y la logística por carretera son esenciales para reducir el impacto medioambiental de esta industria crítica. Si bien los camiones eléctricos y de hidrógeno ofrecen potencial a largo plazo, los combustibles alternativos y el transporte multimodal brindan beneficios más inmediatos.

Abordar los desafíos de infraestructura y costos será crucial para la adopción generalizada de todas estas tecnologías. En última instancia, la integración de todas o varias de estas soluciones sostenibles, como lo ejemplifica Girteka, promete un futuro más ecológico y eficiente para el transporte y la logística de mercancías por carretera.