Al igual que en el resto de Europa, el transporte por carretera desempeña un papel fundamental en el movimiento de mercancías en el Reino Unido. El tamaño de la economía británica lo convierte en un mercado atractivo, a pesar de los dos últimos años difíciles.
En 2019, el último año completo antes de la entrada en vigor del Brexit, la industria británica del transporte por carretera se situó en el quinto puesto en Europa, por detrás de Alemania, Francia, España y Polonia, con un total de 1.471 millones de toneladas y 160.800 millones de toneladas-kilómetro (tkm), según datos de Eurostat. Se estima que ha mantenido su posición desde entonces, aunque las diferencias en los métodos estadísticos dificultan las comparaciones exactas. El mercado británico sigue siendo una economía importante y un socio clave para la Unión Europea .
Sin embargo, los transportistas británicos por carretera han atravesado un período difícil durante los últimos dos años. Al igual que sus homólogos de la Unión Europea, están experimentando una reducción en sus volúmenes tras la sólida recuperación pos-COVID de 2021-2022.
En 2023, los vehículos pesados de más de 3,5 t recorrieron 16.900 millones de millas vehiculares , una disminución del 2,5 % en comparación con 2022 y del 1,6 % en comparación con 2019. El tráfico de camiones en autopistas fue de 8.100 millones de millas vehiculares (48 % del total), en comparación con 7.600 millones de millas vehiculares recorridas en carreteras A principales (45 %) y 1.300 millones de millas vehiculares en carreteras secundarias.
Tráfico nacional
La actividad nacional representa la gran mayoría de la actividad del transporte por carretera británico, con un 96,5 %. Según la Oficina Nacional de Estadística del Reino Unido (ONS), la flota matriculada en Gran Bretaña registró un volumen de actividad de 167 000 millones de toneladas-kilómetro en 2023 en este segmento nacional (1) , un 5 % menos que el año anterior. Por lo tanto, el transporte por carretera representó el 81 % del transporte de mercancías en el mercado nacional británico, en comparación con el 12 % por vía marítima y el 8 % por ferrocarril.
Las cifras disponibles hasta la fecha para el año 2024 muestran que la erosión del tráfico de mercancías por carretera observada en 2023 ha continuado. El tráfico interanual al final del tercer trimestre de 2024 se redujo un 3%, hasta los 165.000 millones de toneladas por km. En cuanto al tonelaje, la actividad siguió una curva similar, con una disminución del 5%, hasta los 1.552 millones de toneladas (Mt), en 2023, y una caída del 4%, hasta los 1.538 Mt, a finales de septiembre de 2024.
Los vehículos pesados matriculados en el Reino Unido recorrieron 19 mil millones de toneladas-kilómetro, una disminución del 3% en comparación con 2022.
Tráfico internacional
El descenso es aún más grave en el transporte internacional. El tráfico, en términos de tonelaje, de la flota británica descendió a 5,7 millones de toneladas en 2023, un 12,4 % menos que en 2022 y un 30 % menos que el promedio registrado entre 2015 y 2019. El fenómeno es especialmente notable en las exportaciones del Reino Unido a Europa, aunque ambas direcciones se han visto afectadas. «En los últimos 20 años, la cantidad de mercancías transportadas por vehículos pesados matriculados en el Reino Unido ha disminuido considerablemente, tanto en importaciones como en exportaciones, y estos vehículos suelen importar más mercancías que exportar. La diferencia entre importaciones y exportaciones se ha ampliado en 2023 hasta 0,7 millones de toneladas, en comparación con los 0,4 millones de toneladas de 2022» , según la Oficina Nacional de Estadística. En comparación con la media del período 2015-2019, el descenso del tonelaje transportado por los vehículos pesados británicos asciende al -35% para las exportaciones y al -24% para las importaciones.
Los cinco principales países a los que los vehículos matriculados en el Reino Unido importaron o exportaron mercancías se han mantenido bastante estables a lo largo del tiempo. Esto sigue principalmente una lógica geográfica, con Francia y Bélgica liderando ampliamente tanto las importaciones como las exportaciones. Sin embargo, el parque automotor británico ha ido perdiendo terreno desde el Brexit. Por ello, en 2023, Italia arrebató el quinto puesto a Irlanda en el segmento de importación.
La disminución de la actividad internacional también afecta a las flotas matriculadas en el extranjero. En 2023, los vehículos pesados de transporte de mercancías con matrícula extranjera que transportaban mercancías hacia y desde el Reino Unido transportaron 28 millones de toneladas, lo que representa una disminución del 5,1 % con respecto a 2022 y del 24 % con respecto al promedio de toneladas transportadas entre 2015 y 2019 .
.- Las exportaciones del Reino Unido a Europa cayeron por debajo de los 10 millones de toneladas, tras una disminución del 4% en 2023 y una disminución del 32,2% en comparación con el promedio 2015-2019.
.- Las importaciones del Reino Unido desde Europa a través de flotas extranjeras disminuyeron un 5,6% en comparación con 2022 y un 19,3% en comparación con el promedio de 2015-2019.
La flota de bandera polaca ocupa un lugar destacado en el panorama de las aerolíneas extranjeras que operan en rutas internacionales desde el Reino Unido, tanto para importaciones como para exportaciones, seguida de la flota irlandesa. En general, las flotas de Europa del Este han experimentado un fuerte crecimiento en el mercado británico, al igual que en Europa Occidental en su conjunto. También existe una fuerte presencia de aerolíneas españolas que operan desde el continente hacia el Reino Unido.
En cuanto a las importaciones al Reino Unido, los vehículos matriculados en Polonia también representaron la mayor parte, aumentando del 22% en 2012 al 28% en 2022, mientras que los vehículos matriculados en Rumanía aumentaron del 2% al 6%.
Tanto en el caso de las importaciones como de las exportaciones, la mayoría de las mercancías transportadas por vehículos matriculados en Polonia y Rumanía son mercancías en tránsito.
2/ Características del transporte de mercancías por carretera británico
Volumen de negocio y valor añadido bruto
El volumen de negocio global del sector alcanzó los 37.100 millones de libras en 2023 (unos 43.000 millones de euros) , un 2% menos que el año récord de 2022. El valor añadido bruto también cayó un 5%, hasta los 16.900 millones de libras (19.700 millones de euros), o el 15,6% del valor añadido bruto del sector del transporte y el almacenamiento.
Número de empresas
En el Reino Unido, al igual que en el continente europeo, el sector del transporte de mercancías por carretera se caracteriza por una fuerte fragmentación, que alcanzó su punto máximo en 2020. Sin embargo, desde entonces, el número de empresas ha seguido disminuyendo, y la caída fue especialmente drástica en 2023, con una caída del 17 %. Desde entonces, el sector cuenta con poco más de 46 000 empresas: hay que remontarse a 2015 para encontrar una cifra tan baja. Se trata, en su gran mayoría, de pequeñas empresas, y el 92 % tiene menos de 10 empleados.
*Evolución del número de empresas de transporte de mercancías por carretera en el Reino Unido
La presencia de empresas de transporte por carretera se concentra en la región de Midlands, conectada con el resto del Reino Unido por tres importantes autopistas (M42, M1 y M6, también conocidas como el «triángulo de oro»), lo que permite que el transporte por carretera alcance aproximadamente el 90 % del territorio británico en menos de cuatro horas, según un estudio de AtkinsRéalis UK Road Transport Market Forecast publicado en 2023.
Según el último informe de la Asociación Europea de Fabricantes de Automóviles (ACEA) sobre vehículos en circulación en Europa , el parque de vehículos pesados del Reino Unido ascendía a 780.919 vehículos en 2023, lo que supone un aumento del 2,9 % con respecto a 2022. La edad media de los vehículos pesados en circulación es de 11,6 años, lo que la convierte en una flota relativamente joven. La transición energética, por otro lado, se encuentra algo retrasada, ya que el 98,1 % de los vehículos pesados funcionan con diésel, en comparación con la media del 96,4 % en la Unión Europea.
En 2023, el mercado de matriculaciones de vehículos pesados nuevos cayó un 2,1%, con un total de 54.016 matriculaciones de vehículos de más de 3,5 toneladas. El mercado de más de 16 toneladas representa casi tres cuartas partes de las matriculaciones (38.857), pero cayó un 7,7% en 2023, mientras que el segmento de vehículos de entre 3,5 y 16 toneladas creció un 17,8%, alcanzando un total de 14.017 matriculaciones.
Los desafíos que enfrenta el transporte de mercancías por carretera británico
Escasez de conductores
En 2023, el número de conductores de vehículos pesados en el Reino Unido se redujo un 5%, hasta los 271.800. Como todos los países europeos, el país se enfrenta a una situación de escasez. Sin embargo, esta es menos crítica que en 2020-2021. En aquel momento, la COVID-19 había obligado a muchos conductores de la UE a abandonar el Reino Unido. Muchos no regresaron al país debido a la complejidad de los trámites administrativos derivados del Brexit. En 2021, el país atravesó una situación muy crítica , justo cuando la demanda de transporte por carretera volvía a experimentar un auge. El gobierno acudió al rescate del sector con un programa que incluía medidas a corto plazo, como exenciones de los límites de tiempo de conducción y ayudas para la contratación de aprendices, así como medidas a medio plazo. En concreto, en 2022 puso en marcha cursos de formación gratuitos, los llamados «Skill Bootcamps», y el programa se ha ampliado hasta febrero de 2026. Más de 10.000 nuevos conductores han obtenido su licencia a través de estos cursos desde 2022, según la Asociación de Transporte por Carretera (RHA).
Si bien la situación ha mejorado, la escasez de mano de obra seguirá siendo una preocupación en los próximos años. Actualmente, la edad promedio de un conductor de vehículos pesados en el Reino Unido es de 51 años, y según las últimas cifras de Logistics UK, el 48,7% de los conductores actuales tienen más de 50 años. Esto sugiere una gran necesidad de renovación. «Y si bien los salarios anunciados para los conductores aumentaron casi un 4% en el último trimestre de 2024, en comparación con el año anterior, las vacantes aumentaron más del 33%, y el número de pruebas de conducción de vehículos pesados realizadas hasta noviembre de 2024 disminuyó más del 20% interanual, lo que significa que las empresas deben esforzarse más para atraer a las futuras generaciones de conductores», advierte Logistics UK.
Aumento de los costos operativos
En su última encuesta anual sobre costes y salarios del transporte por carretera , la RHA señala que 2024 ha sido otro año difícil para los operadores. Las empresas de transporte por carretera se enfrentan a un aumento persistente de los costes operativos. La encuesta realizada por la RHA a sus miembros a principios de octubre de 2024 situó el aumento en un +3,58%, incluyendo el combustible. La situación de los costes sin combustible sigue siendo aún peor, con un +5,95%. «El modelo de costes para 44 toneladas muestra unos costes anuales de 160.604 libras esterlinas, sin incluir combustible ni aditivos. Esto supone un aumento de 9.025 libras esterlinas con respecto al año anterior. Si se incluyen combustible y aditivos, los costes anuales totales para el transporte de 44 toneladas ascienden a 208.397 libras esterlinas, con un precio medio del combustible de 113,46 peniques por litro hasta finales de septiembre», declaró la RHA.
Según los miembros encuestados, estos aumentos de costos suelen superar los aumentos de tarifas anteriores para los clientes, lo que está afectando la salud de las empresas. «El año pasado quebraron casi 500 empresas y este año ha continuado con la quiebra de muchos operadores prestigiosos y anteriormente exitosos», declaró la RHA, sin especificar el número de quiebras para 2024.
Descarbonización
En 2022, el gobierno del Reino Unido se comprometió a garantizar que, para 2040, el 100 % de los nuevos vehículos pesados que se comercialicen sean de cero emisiones. Sin embargo, como en todos los demás países europeos, el coste de la descarbonización es crucial.
Las pequeñas empresas, que constituyen la gran mayoría del mercado, tienden a preferir los vehículos usados, lo que podría retrasar la adopción de vehículos de cero emisiones. El coste de la compra de estos vehículos sigue siendo un obstáculo. Para impulsar la transición, el Estado estableció hace unos años un sistema de apoyo para la compra de camiones eléctricos . El tipo de subvención para los vehículos elegibles se fija en un máximo del 20 % del precio de compra, y se prevé una financiación de hasta 25 000 libras esterlinas para camiones de más de 12 toneladas.
El 1 de abril de 2025, la ministra de Transporte, Lilian Greenwood, anunció la extensión de esta subvención hasta abril de 2026. La Asociación de Transporte por Carretera celebró esta decisión, pero considera que se necesitará apoyo financiero adicional.
En general, el transporte de mercancías por carretera en el Reino Unido se enfrenta en última instancia a retos bastante similares a los que afrontan las flotas de Europa occidental de la UE, aunque algunas dificultades pueden verse exacerbadas por la insularidad y las consecuencias del Brexit.
1.- Transporte nacional por carretera realizado por vehículos de +3,5t matriculados en el Reino Unido
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