Lo que parecía ciencia ficción hace unos años pronto será realidad: camiones autónomos que transportan mercancías de un punto a otro sin conductor. En Continental, estamos acelerando el ritmo en este ámbito. Junto con la empresa tecnológica estadounidense Aurora, nuestro objetivo es llevar sistemas de camiones autónomos a las carreteras de EE. UU. a partir de 2027. Echemos un vistazo al futuro y veamos, a través de la perspectiva de un camión autónomo, cómo trabajarán de la mano humanos y máquinas.
Los faros atraviesan la oscuridad. En el centro de distribución, mis primeros compañeros están listos para partir. Están en sus puestos, mientras personas con chalecos reflectantes se mueven afanosamente. Algunos conducen carretillas elevadoras por las instalaciones. Otros cargan los camiones que esperan y revisan la carga. Ahora me toca a mí. Entro con cuidado en el muelle de carga. Esto siempre requiere mucha precisión, pero no me supone ningún problema. Mis sensores trabajan en estrecha colaboración con el software. Igual que trabajo en estrecha colaboración con quienes me cargan varios palés. Los palés contienen componentes electrónicos que debo entregar a una fábrica a tiempo. Uno de mis compañeros humanos realiza una última comprobación, y luego me toca a mí tomar el relevo, y allá voy.
La carretera es mi hogar. Soy un camión autónomo, sin conductor, diseñado para viajes de larga distancia. Mi misión es entregar mercancías de forma segura y eficiente. No llevo mucho tiempo haciéndolo, pero lo hago con gran fiabilidad. Esto se debe principalmente a mis tecnologías innovadoras, que me permiten circular por las carreteras sin conductor. El número de conductores ha ido disminuyendo desde hace tiempo. Son más los que se jubilan que los que se incorporan a la profesión. Las largas y monótonas horas al volante ya no resultan atractivas para mucha gente. Al mismo tiempo, la demanda de transporte de mercancías por carretera sigue en aumento. Además, las empresas de logística se ven sometidas a una creciente presión de costes.
Esta es una de las conclusiones de una encuesta encargada por Continental entre responsables de la toma de decisiones logísticas en Alemania y EE. UU. para la feria IAA Transportation 2024. Según la encuesta, los transportistas de ambos mercados se enfrentan a la escasez de personal, así como a altos costes operativos, problemas de eficiencia y capacidad insuficiente para gestionar los pedidos. Aquí es donde puedo ayudar. Por supuesto, no es algo que haya ocurrido de la noche a la mañana. Primero tuve que aprender mucho. Tuve que completar millones de kilómetros de prueba, tanto reales como simulados, antes de poder integrarme sin problemas en las cadenas de suministro existentes. Pero valió la pena para todos los involucrados.
Las tecnologías pueden ver mejor y reaccionar más rápido
Mi ruta desde el centro de distribución me lleva directamente a la autopista. Es mi hábitat natural, por así decirlo. Y es donde paso la mayor parte del tiempo, incluso en el viaje de hoy. Durante las primeras horas, el tráfico es fluido. Pero aumenta con cada kilómetro, a medida que aparecen los pasajeros. Sin embargo, esto no afecta mi trabajo. Principalmente porque puedo ver mejor y reaccionar con mayor rapidez que los conductores humanos. Tomo decisiones precisas gracias a las tecnologías innovadoras que llevo a bordo.
Estas tecnologías se centran en el Aurora Driver. Continental ha proporcionado gran parte del hardware para este sistema de hardware y software, lo ha industrializado y, junto con Aurora, lo ha preparado para la producción. Además, Continental me ha proporcionado los sentidos que necesito: mis cámaras detectan personas, marcas de carril y señales de tráfico, por ejemplo, incluso en color. Mis sensores de radar miden las distancias a otros vehículos, así como su velocidad. Pueden hacerlo incluso cuando los vehículos están ocultos detrás de otros camiones, por ejemplo, de modo que mis cámaras aún no pueden detectarlos. Y mis sensores LiDAR detectan objetos a distancias inalcanzables para el ojo humano. Estas tres tecnologías se complementan a la perfección y proporcionan datos que son procesados por mi ordenador de alto rendimiento (HPC).
Sensores potentes y enorme potencia de cálculo
Para realizar todas mis funciones de conducción y desplazarme de un punto A a otro de forma autónoma, necesito un potente sistema de sensores. En comparación con los coches equipados únicamente con sistemas de asistencia al conductor, recopilo datos más complejos con mi sistema de sensores, lo que requiere mucha más potencia de cálculo. Ahora mismo veo cuánto puedo confiar en él: delante de mí está el primer atasco. Las luces de emergencia parpadean, las luces de freno rojas parpadean. Mis tecnologías analizan la situación al instante. Freno y me incorporo al tráfico lento. El tráfico delante de mí se está densificando. Pero mantengo la distancia ideal, anticipándome a lo que viene, por muy caótico que se ponga.
El error humano sigue siendo la principal causa de accidentes en todo el mundo. Por eso también tengo tantos defensores. Esto se refleja en el Estudio de Movilidad 2024, realizado por el instituto de investigación de mercado infas para Continental. En Alemania, el 47 % de los encuestados cree que camiones autónomos como el mío probablemente estarán en nuestras carreteras en un futuro próximo. En EE. UU., esta cifra es del 62 % e incluso mayor en China, con un 92 %.
Nunca distraerse
Ahora me acerco a unas obras. El carril se estrecha, un coche cambia de carril bruscamente, al igual que una furgoneta. Pero mis sensores lo detectan todo, detectando la velocidad y la dirección de los vehículos. Las marcas viales temporales tampoco me molestan. Mi ordenador está alerta: freno suavemente y me mantengo en mi carril. Sin problema. A diferencia de los conductores humanos, nunca me canso ni me distraigo. Conduzco con tanta seguridad y eficiencia que reduzco los costes operativos y las emisiones de carbono, contribuyendo así a proteger el medio ambiente.
Y como la seguridad es mi máxima prioridad, Continental me ha equipado con un segundo sistema de seguridad integral. Si mi sistema principal de conducción autónoma fallara, lo cual es muy improbable, el sistema de respaldo podría tomar el control y mantenerme en marcha durante un tiempo prolongado, al menos hasta que llegue al siguiente punto seguro.
Por cierto, no estoy solo aquí. Delante y detrás de mí, mis compañeros van camino a sus destinos, algunos de forma autónoma, otros con conductores. Ya anochece también para ellos. Pero, a diferencia de los humanos, yo no necesito descansar. Solo me detengo brevemente a veces para repostar en alguno de los centros de distribución de la ruta. Esta vez, sin embargo, conduzco sin parar, manteniendo el rumbo para llegar a mi destino tras cientos de kilómetros.
Los humanos y las máquinas hacen lo que mejor saben hacer.
De vuelta en el centro de distribución, vuelven a ocurrir muchas cosas. Para alguien que lo vea por primera vez, podría parecer caótico. Pero todo marcha como un reloj y con precisión milimétrica. Un camión autónomo tras otro entra en el muelle de carga. Ahora me toca a mí. Conduzco con cuidado hasta mi posición. Los empleados no necesitan guiarme. Pueden concentrarse en descargar mi mercancía y subirla a los camiones de reparto. Porque, a diferencia de mí, la mercancía aún no ha llegado a su destino. Los últimos kilómetros hasta la fábrica, con curvas cerradas, calles más estrechas y rotondas, los gestionan mejor mis compañeros humanos. Cada uno hace lo que mejor sabe hacer. He cumplido mi misión y puedo empezar otra de inmediato, sin necesidad de descansar.
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